世界,亦称天地、天下、人间、世间、万物、世上等,可以有下列意思:人类文明所有一切的代称。在许多场合下,也以全球、环球(寰球)、寰宇(环宇)、国际、万国等词作为代称,通常指人类现今所生活居住的地球。广义上指宇宙。
其实中文“世界”一词的起源是从梵语翻译中来。佛法所说的世界,由时间和空间组成。《楞严经》卷四曰:“云何名为世界?世为迁流,界为方位。汝今当知,东西南北东南西南东北西北上下为界,过去现在未来为世。”“世”为迁流义,属于时间的范畴。佛法认为,时间像流水一样,处于不断的迁流延续中,从过去延续到现在,又从现在延续到未来,时间的存在形式为三世:过去世、现在世、未来世。“界”则是对于方位的界定,属于空间的范畴。佛教对于宇宙的空间,有六方和十方之说。六方是指东、西、南、北、上、下;十方则是指东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下。佛教又把世界称为世间,“间”为间隔义,世界就时间来划分,有三世的间隔;就空间来划分,有方位的间隔。
佛法中的世界,古人称之为宇宙。《淮南子》曰:“四方上下曰宇,古往今来曰宙。”宇为空间,即东、西、南、北、上、下;宙为时间,即古往今来的变化过程。就其基本定义而言,与佛教关于世界的概念基本一致。
世界包罗万象,若是从佛法的角度来认识,也可以有不同的划分方式。从内容上,可归纳为两部分:一是有情世界,所谓有情,即一切有知觉、有情感的生命,亦称为正报。二是器世界,指一切生命赖以生存的物质世界,亦称依报。从生命的存在形式上,分为地狱、饿鬼、畜生、天、人、阿修罗、声闻、缘觉、菩萨、佛这十种世界,也就是通常所说的“十法界”。
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