佛教千僧斋的由来与功德

何为“千僧斋”？
千僧斋会，顾名思义，即同时布施一千名僧侣之意。古代帝王祈福消灾、册封太子、国庆国殇、旱涝保收、受戒、荐冥福及还愿等事，均设千僧斋而大事行之。

开光仪式

溯古追源，最早之千僧斋应始于《佛说盂兰盆经》，佛弟子中天眼通第一之目犍连观见亲母堕于饿鬼道，皮骨相连，日夜苦无饮食，目连尊者以钵盛饭，往饷其母，然其母以恶业受报之故，饭食皆变为火焰，目连为拯救其母脱离此苦，遂向佛陀请示解救之法，佛指示目犍连于七月十五日僧自恣日（印度雨季期间，僧众结夏安居九十日，严修戒律，皎洁其行，七月十五日乃安居结束之日，僧行自恣法，举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔，十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日），以百味饮食置于盆中供养十方诸佛僧众，以此殊胜广大功德，救拔其母脱离饿鬼道，七世父母皆得解脱。由是后世亦盛行此日以饭食等供养十方众僧。
以是义故，王舍城的频婆娑罗王常设饭食供养千僧，虽死不断。其子阿阇世王秉承王教，于宫中亦常设千僧供。佛陀入灭四个月后，摩诃迦叶选取千人在王舍城外的七叶窟作第一次经藏结集，为毋阙法事，阿阇世王令人每日送饭食供养，迦叶亦不多取一人，仅以千人为数。此为释尊时代最初之千僧斋，亦是僧人毋须托钵，接受檀越定期供养之开始。
佛法东来我国后，南北朝以来之历代王侯贵族亦常举行千僧斋会，如陈后主诏请智顗大师为皇太子授菩萨戒，设千僧斋；未久，隋军攻破金陵，隋开皇十一年晋王杨广（炀帝）礼请智顗大师为授菩萨戒，王赐大师 “智者”之号，并设斋供千僧；智者大师入寂后，大业元年，杨广按大师所遗图画，在天台山下建寺，即位后亲赐国清寺名额，并于十一月二十四日大师忌辰，设千僧斋会追悼；唐贞观八年，穆太后建弘福寺，尚书虞世南上疏朝廷，讲述自己早年忽遇重病，发愿托佛力，病愈之日奉设千僧斋，希生生世世常无疾恼，七世永离怨亲，病果痊瘥，王被疏文感动，亦为穆太后设斋供千僧；懿宗于禁中设万僧斋；后唐庄宗同光元年亦于内殿设千僧斋会。
历史上千僧斋的感应
千僧斋会，功德广大，应验非常。据《佛祖统记》载，隋炀帝于智者大师忌辰设千僧斋时出现奇应，当时司案点名，千数满足，但临斋受供时却多了一人，众人皆说是智者大师化身来受国供，是日午后，大众开启停放大师肉身的灵龛，只见床帐皆空，遗体不见；
唐朝时，京师春夏不雨，皇帝下诏沙门释不空祈请上苍三天内降雨，法事开始之第二天已大雨倾盆，万物苏复，皇帝赐大师紫罗衣及杂彩百匹，并设千僧斋以报其功；
宋太祖笃信佛法，未登大宝前，见周朝毁佛像，常伤感说：“毁灭佛法，非社稷之福。”登位后，即下诏兴复寺院，见沙门必作礼，亲手送食物给他们，并对左右说：“吾杀人多矣，不假佛力何以解怨。”建隆五月逢大旱，太祖皇帝往辛相国寺祈雨，进蔬食，设千僧斋，大雨即临。可谓有道之国，必隆佛教，有道之君，佛法必宏。
供千僧所耗不菲，过去只有王室贵族始能办到，非民间百姓力之能递，惟心存诚敬，神佛亦必助其愿成。昔有释弘照，稚岁便口不茹荤，性务幽简，不悦嚣烦，二十岁出家，与二德及一居士结草庵避世，修习法华，虽居深山，却往往有人担食物送来。那时有百尺长之大蛇，常在草庵出现，低身听经，法照大师虽然知蛇不会相害，却恶其腥臭，惧其形状，以杖挥赶，蛇都不肯离去，大师再令居士驱逐出屋外，居士以绳缠蛇颈，系于大树之下。是夜，法照及居士，梦见一女人，掩泪涕泣说：“弟子是此山神女，性乐闻法，惭愧数次以秽形之体干扰，今次被驱缚，辞师远去，不复闻诵大乘，以此为恨。”法照等梦醒后，互相讲述，征得梦属相同，即执火炬前往观看，果然见蛇已死于树下。居士号泣投地，懊悔忏谢，就其尸旁，共为诵经，又发心设千僧斋，唯苦无钱财，忽然在庵侧拾得银两，于是下山做会，所拾之数刚好馔千僧斋会。
供养凡僧亦能得福
僧者，比丘之通称，僧人具有五种净德，于三宝中称为僧宝。出家修行，不务世俗营生，是故比丘亦名“乞士”，上乞无上菩提，下乞色身供养，众生供养得福故亦名福田僧。诚如昙延大师临终嘱咐隋帝，末代凡僧，虽未必如法，惟简善度之，自招胜福，倘随意毁之，则自招祸。帝闻之更哀恸不已，痛失良师，罢朝三日，设千僧斋以表其敬。
唐太宗即位时非常拥护佛法，建寺四百多间，供养僧人无数。对出家人十分敬重，曾与人言：“出家真乃大丈夫，尤胜公候将相。”惟不久后，常见僧人不守法规，修行不如法，心生不悦，供养渐少。帝尝问玄奘法师，供养凡僧也能得福否？
大师答曰：“昆山有玉，混杂泥沙。丽水生金，宁无瓦砾。土木雕成罗汉，敬之则福生。铜铁铸就金容，毁之而有罪。泥龙虽不能行雨，祈雨须祷泥龙。凡僧虽不能降福，修福须敬凡僧。”
供僧的功德，便是自利利他的菩萨行，大功德。僧宝是一切世间供养、布施，修福的无上福田。
唐道宣律师，持戒严谨，感天人送食。有一天律师问天神：“人间作何功德最大？”天神敬答：“斋僧功德最大！”
近代禅门宗匠虚云老和尚亦云：“佛、法二宝，赖僧宝扶持，若无僧宝，佛法二宝无人流布，善根无处培植，因此斋僧功德最大。”
僧宝是一切世间供养、布施，修福的无上福田。供僧就是一种清净的供养，让众生当下远离烦恼，除心束缚，得清净心。发心设斋供僧成就道场，不仅能广结善缘、减轻业障，长养布施喜舍之心，更为当下深植出世的菩提善因。出家众仰仗修行，进德修业；在家信众以供僧功德，福慧增长。由于信徒布施道粮，供养有道、有学的出家人，让他们没有物资的缺乏，而能积极弘法利生，将佛法遍布世间，居士于此因缘供僧，可谓护法护教的菩萨行。
浊世供僧福泽长
众生处于此五浊恶世，所面对的烦恼，似乎从未稍减，不是战火频仍便是天灾连连。有人得享盛世繁荣，却又精神困顿，五毒炽盛；如再受经济困境煎熬，则更如火宅之人，痛苦不堪。以此十方供僧功德愿使世界和平，人民安乐，并让有缘众生能够发菩提心，广种福田，积善消灾，解厄除障。