“焰口”即由于有人在生时悭贪吝啬,或爱占他人便宜,死后投生为鬼,成无福无力的饿鬼,这类鬼的食量极大,喉管极细,由于业报的关系,它们很难见到食物,纵然得到了可口的食物,进口之时,也会变成臭秽的脓血。他们还会从口里吐出火来,常受饿火中烧之苦,故名“焰口”。
放焰口的目的是施食为缘,施法为本。通过对饿鬼做平等、普遍的布施,以净业障真言、变食真言、开咽喉真言等,让饿鬼能仗佛慈力而饱餐一顿,饱餐之后,再为其宣扬佛法,劝其皈依佛法僧三宝,传授三昧耶密戒,永脱饿鬼道之苦。
焰口经云:若能施饮食予恒河沙数饿鬼及诸仙等,非但不落此道,且能延年益寿,诸鬼神等常来拥护,遇事吉祥。《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》云:每次施食救拔无量饿鬼,如同供养无量诸佛,其功德等无有异。故从放焰口仪轨中,我们可以充分体会到大乘佛教慈悲普渡精神。为佛弟子应常参加寺院举行的焰口法会,通过如理如法的仪轨,为恶鬼施食施法,长养菩提心、清净心、平等心、慈悲心。
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